La Fortezza di San Giovanni Battista, più conosciuta col nome di Fortezza da Basso, fu progettata da Antonio da San Gallo il Giovane su commissione di Alessandro de' Medici, allo scopo di preservare il potere mediceo da possibili sollevazioni da parte del popolo fiorentino, da poco sottomesso.
L'imponente struttura venne eretta nell'arco di un anno, tra il 1534 e il 1535. La forma è quella di un pentagono irregolare con cinque imponenti bastioni. A questi si aggiunge sul lato lungo il maestoso Corpo di Guardia a pianta ottagonale coperto da una struttura a cupola e da una terrazza fortificata.
Solo una parte della grande cinta muraria in laterizio è, attualmente, rivestita in bugnato a palle e punte (che evocano simbolicamente lo stemma dei Medici ed i proiettili dell'artiglieria), mentre il resto della struttura è ricoperto da mattoncini rossi. All'interno tra gli ambienti più spettacolari c'è la Sala Ottagonale, capolavoro d'architettura militare rinascimentale, con copertura a otto vele risolte con la tecnica della "spina pesce", già adottata dal Brunelleschi per la cupola di Santa Maria del Fiore.
Dopo la tragica morte del duca Alessandro nel 1543 la Fortezza fu riscattata da Cosimo I che dovette pagare una ingente somma di denaro all'imperatore Carlo V. Nel secolo successivo l'edificio venne utilizzato soprattutto come arsenale e fonderia, capace di predisporre armi per un esercito di ben 30.000 persone, e come deposito dei granduchi per i fastosi apparati delle loro feste e cerimonie. Sotto Piero Leopoldo fu adibita a casa di correzione, dove lavoravano uomini e donne, e ancora successivamente divenne possesso dei militari fino all'uso attuale come sede espositiva per fiere e congressi.